Virgins Boeing 747 flög mellan Heathrow och Amsterdam, men bara fem personer var ombord. Rädsla för att bränslet fryser på höga höjder utesluter än så länge biobränsle på kommersiella flygningar. Men söndagens premiärflygning visade att biobränslets kritiker har fel, säger Richard Branson.
- Planet har nyss landat i Amsterdam. Vi har bevisat att biobränsle fungerar på höjden 30 000 fot och att det fungerar i en normal jetmotor, vi behöver inte bygga en helt ny motor.
- Det är en historisk dag, för ett år sedan sa de flesta att det var omöjligt att flyga med biobränsle på de här höjderna och det har vi motbevisat i dag, säger Richard Branson i en direktsändning på tv-kanalen CNN.
Han tror att det är möjligt att utveckla ett biobränsle för framtiden, inte bara för Virgin Atlantic utan för den globala flygindustrin. Virgin har testkört motorer på marken med en bränsleblandning som innehåller 40 procent biobränsle. Resultat? Mycket bra, enligt Richard Branson.
Fem procent biobränsle
Fast på söndagen var det inte alls lika stora kvantiteter biobränsle som förbrändes i jetplanets motorer. I en tank fanns en blandning som innehöll 80 procent vanligt bränsle och 20 procent biobränsle, mestadels kokosnötsolja. Av säkerhetsskäl försörjde den tanken bara en motor. Planets tre övriga motorer gick på det vanliga bränslet.
Resultatet, skriver The Times på måndagen, är att bara fem procent av testflygningens förbrukade bränsle var biobränsle.
Det är ändå ett tekniskt genombrott säger Richard Branson och lovar att flygbolagen Virgin Atlantic och Virgin America i framtiden ska öronmärka hundra procent av vinsterna till att utveckla ett miljövänligt bränsle för flyget.
"Våra smutsiga affärer"
- Flyglinjerna är våra smutsiga affärer och vi investerar därför i teknik som ska utveckla rena bränslen, inte bara för flygplan. Faktum är att det enda som kan rädda världen från global uppvärmning är tekniska genombrott. Vi måste se till att våra flygplan är rena, säger Richard Branson till BBC World på söndagen.
Om sex år tror Branson att Virgin kan använda biobränsle på alla kommersiella flygningar. Experter som The Times har pratat med är inte lika optimistiska: det kommer inte att vara tillåtet innan år 2013 säger Dave Bagget, Boeings projektchef för alternativa bränslen.
Virgins grundare avfärdar också kritik från miljögrupper på flera punkter. Även deras företrädare behöver flyga. Det må vara att de träffas en dag och upptäcker banbrytande idéer som räddar miljön, men faktum är att de behöver färdas med ett flygplan för att ta sig till de viktiga mötena, svarar Richard Branson.
Miljögruppen Friends of the Earth som kritiserade testflygningen på söndagen borde själva anställa tekniker och ingenjörer och försöka göra någonting.
- Varje gång någon försöker så slår de bakut. De borde uppmuntra flygbolagen att experimentera; att utveckla bränsle som inte släpper ut kol, det är det som vi jobbar på nu.
Richard Branson säger också att alger som växer på avfallsprodukter, bland annat från avloppssystem, mycket väl kan visa sig vara lösningen på frågan om vart framtidens biobränsle ska komma från.