En U.S. Air Force-pilot har nu för första gången flugit det avancerade skolflygplanet T-7A. Flygplanet befinner sig i den så kallade EMD-fasen, Engineering and Manufacturing Development, där man fortfarande tittar över vad som behöver förbättras innan serieproduktionen kan inledas.
28 april i år rullade Boeing och Saab ut den första testversionen som testades på marken och nu gjordes premiärflygningen i St. Louis, USA. Den 63 minuter långa flygningen gjordes av flygvapnets testpilot major Bryce Turner och Boeings chefstestpilot Steve Schmidt. Flygplanets rutt tog den söderut för några manövrar över Mark Twain National Forest och var synlig på webbplatser för flight tracking.
Prototypen T-7A, som bär det amerikanska flygvapnets serienummer 21-7002, var samma som användes för taxitestningen. Red Hawk är tänkt att så småningom ersätta flygvapnets åldrande T-38 Talon jettrainers, som blir allt svårare att använda och underhålla.
Planen är nu att flyga över testflygplanen till Edwards Air Force Base i Kalifornien för ytterligare tester.
Saabs Lars Tossman kommenterade:
- När en av våra kunder flyger ett flygplan för första gången är det ett speciellt ögonblick för alla deltagare, särskilt för vårt team som arbetade med designen av flygplanet tillsammans med Boeing. Att det amerikanska flygvapnet förlitar sig på oss för att producera deras mest avancerade skolflygplan är verkligen inspirerande.
Den första flygningen är ett viktigt steg framåt i T-7A:s utvecklingsprocess. 2018 valde det amerikanska flygvapnet vad som nu kallas T-7A, en design som alltså tillverkas i samarbete mellan Boeing och Saab. Sedan 2016 har Boeing gjort faktiska flygtester, men bara med demonstrationsflygplan.
Saab ansvarar för utveckling och produktion av den färdiginstallerade bakkroppen för T-7A. Hittills har sju bakkroppar tillverkats på Saab i Linköping, men Saab har nu öppnat en toppmodern tillverkningsanläggning i West Lafayette, Indiana, för att kunna starta en serietillverkning av flygplansdelarna till T-7A.
Tidigare sa det amerikanska flygvapnet att de hade hoppats på att börja ta emot de första fem T-7A EMD-prototyperna i år, men datumet har nu skjutits fram till december 2025. Planen är att Red Hawks ska börja användas tidigast 2027. Ett antal faktorer har orsakat förseningarna, men den största är för närvarande problem med katapultstolarna som inte fungerar säkert för mindre och lättare piloter.
Red Hawk-namnet och flygplanets röda bakkropp är en hyllning till den första afroamerikanska flygande skvadronen Tuskegee Airmen som flög P-51 Mustang med rödmålade stjärtar.