Saab 340 flyger in i framtiden – historiskt test för hybridteknik

Det må vara ett flygplan från 1980-talet, men Saab 340 har precis varit med och skrivit ett nytt kapitel i flyghistorien – ett viktigt steg mot framtidens mer bränsleeffektiva flygplan.

GE Aerospace, tillsammans med NASA, Boeing och Beta Technologies, har genomfört de första flygningarna där ett hybrid-elektriskt framdrivningssystem testats på över 30 000 fots höjd – alltså där de flesta kommersiella trafikflyg normalt cruisar.

Det är ingen färdig produkt, men väl ett viktigt steg mot framtidens mer bränsleeffektiva flygplan.

En gammal trotjänare med ny teknik

Testflygplanet är en Saab 340B som byggts om till en flygande testbädd.

Den ena motorn har kompletterats med ett avancerat hybridsystem där en traditionell gasturbin samarbetar med elmotorer och batterier. Tanken är inte att ersätta jetbränslet helt, utan att använda el där den gör störst nytta – exempelvis i take off och stigning när effektbehovet är som störst. Den fossila motorn finns som stöd i de olika momenten; både för kraftuttag och laddning av batterierna.

En viktig detalj är att det är parallellhybrid som testats och inte seriehybrid. Det är med andra ord en elektrisk motor och en gasturbin som tillför kraft på samma axel, där elkraft går in och stöttar gasturbinen vid t.ex stort kraftbehov i start och stigning. När elkraften kopplas ur kan gasturbinen även fungera som generator för att ladda batterierna till elmotorn.

Den längsta testflygningen varade i över två timmar i hybridläge.

Där passagerarflygen faktiskt flyger

Det verkligt intressanta är höjden. Hybridflyg har demonstrerats tidigare, men nu har tekniken visats fungera på över 30 000 fot – samma höjd där dagens regionalflyg och passagerarflyg tillbringar större delen av flygningen. Det är en viktig pusselbit om tekniken i framtiden ska kunna användas i reguljär trafik.

Efter testprogrammet flögs Saab 340 till Storbritannien, Farnborough International Airshow. Under överflygningen över Atlanten användes hybridsystemet under de olika flygetapperna, vilket gav forskarna ytterligare värdefulla erfarenheter i verklig drift.

Inte elflyg – men kanske nästa steg

När man pratar om framtidens flyg hamnar fokus ofta på helelektriska flygplan. Problemet är att dagens batterier fortfarande är för tunga för större passagerarflyg.

Därför tror många att hybridtekniken kan bli ett betydligt mer realistiskt nästa steg. Genom att kombinera en traditionell flygmotor driven av SAF-bränsle med elektrisk kraft går det att minska bränsleförbrukningen utan att ge avkall på räckvidd eller prestanda.

För GE Aerospace och NASA är målet att tekniken på sikt ska kunna användas i nästa generation regionalflyg och narrowbodies.

Realistiskt?

Det är lätt att avfärda sådana här tester som ännu ett forskningsprojekt långt från verkligheten. Men den här demonstrationen sticker faktiskt ut.

Att visa att ett hybrid-elektriskt system fungerar på marschhöjd är betydligt mer relevant än att bara genomföra korta provflygningar nära marken. Det är först när tekniken fungerar där dagens trafikflyg opererar som den börjar bli intressant för flygbolagen.

Avslutningsvis är det värt att notera att det är just en Saab 340 som visar vägen. Ett flygplan som i decennier flugit regionaltrafik världen över har nu fått en ny roll – att hjälpa till att utveckla nästa generation flygplan.

Flygplan: Saab 340B (modifierad testplattform)

Bakom projektet: GE Aerospace, NASA, Boeing och Beta Technologies

Milstolpar:

• Första hybrid-elektriska flygningarna över 30 000 fot
• Över två timmars flygning i hybridläge
• Tekniken utvecklas för framtidens regionalflygplan