Kan Economy bli bättre än Business på en långflygning?

United Airlines satsar på en ny typ av ekonomiklass där tre stolar förvandlas till en plan sovyta. Konceptet är långt ifrån nytt – men när en av världens stora långdistansaktörer nu bygger in det i över 200 widebodyflygplan blir frågan: håller gränsen mellan economy och business på att suddas ut?

Det har länge funnits ett enkelt sätt att göra långflygningen bekvämare: köp business class. Men nu börjar flygbolagen hitta ett annat svar. Man säljer redan extra benutrymme, lediga grannstolar, prioriterad ombordstigning, bättre måltider och olika typer av sätesalternativ. Nu tar flera flygbolag nästa steg: köp en hel stolsrad.

United Airlines lanserar Relax Row 2027, där tre vanliga ekonomiklassäten kan förvandlas till en platt, madrassliknande yta efter start. Konceptet ska erbjudas på långdistansflygningar och placeras mellan United Economy och Premium Plus.

Det är en ganska stor förändring av vad ekonomiklass faktiskt kan vara. Men även om United presenterar produkten som något nytt är idén i sig inte ny. Air New Zealand har haft sitt Economy Skycouch i mer än ett decennium, medan Lufthansa erbjuder sin Sleeper’s Row på långdistansflygningar.

Skillnaden är att United nu vill göra konceptet betydligt mer omfattande.

Tre ekonomistolar blir en säng

United Relax Row består av tre stolar i samma rad. Efter start kan de individuella benstöden fällas upp så att de tre sittplatserna bildar en sammanhängande, plan yta. Till skillnad från en vanlig ekonomistol handlar det alltså inte bara om några extra centimeter benutrymme, utan passageraren får möjlighet att ligga ner.

United kompletterar dessutom konceptet med en specialanpassad madrassdyna, filt och två extra kuddar. Resenärer som flyger med barn får dessutom en mjuk leksak och ett särskilt resekit. Det är fortfarande ekonomiklass, men det börjar onekligen se ut som något annat.

Air New Zealand var först

För flygbranschen är själva idén knappast revolutionerande. Air New Zealand lanserade Economy Skycouch redan 2011. Där kan en hel rad ekonomiklassäten förvandlas till en större liggyta genom att benstöden fälls upp. Passageraren kan använda raden själv eller tillsammans med en partner eller familj.

Skycouch finns i dag på utvalda långdistansflygningar med bland annat Boeing 777-300ER och 787–9. Air New Zealand beskriver själv produkten som ett sätt att få mer utrymme utan att lämna ekonomiklassen.

Och det är kanske just där den intressanta utvecklingen finns: flygbolagen försöker inte längre bara skapa bättre stolar, de försöker förändra hur hela raden används.

Lufthansa har redan gått samma väg

Lufthansa erbjuder sedan 2021 sin Sleeper’s Row på utvalda långdistansflygningar. Där får passageraren tillgång till en hel rad med tre eller fyra stolar och ett kit med madrassöverdrag, filt och kudde.

Det är alltså inte längre en experimentell idé, det börjar snarare bli en ny standard på allt fler flygbolag.

United går från nisch till massmarknad

Det som gör Uniteds lansering intressant är omfattningen. United planerar att införa Relax Row på mer än 200 Boeing 787- och 777-flygplan fram till 2030. Varje flygplan ska kunna få upp till tolv Relax Row-sektioner. Placeringen blir mellan den vanliga ekonomiklassen och Premium Plus.

Det innebär att United inte bara testar en produkt på några få flygningar, utan bygger in möjligheten i en stor del av sin långdistansflotta.

Det är ett tydligt tecken på att flygbolagen ser sömn och utrymme som en produkt som går att sälja separat. Och nu börjar affärsmodellen bli intressant.

Den stora frågan är priset

United har ännu inte avslöjat vad Relax Row kommer att kosta. Det är kanske den viktigaste detaljen som återstår.

För det är först när priset blir känt som vi kan avgöra om produkten verkligen konkurrerar med Premium Economy – eller rentav med Business Class.

Air New Zealands Skycouch visar redan att det finns betalningsvilja för konceptet. Priset varierar beroende på bland annat efterfrågan, bokningsklass och hur många personer som använder raden.

Det är en intressant modell. I stället för att sälja en dyrare stol säljer flygbolaget mer yta. Och det kan vara precis vad vissa långdistansresenärer faktiskt efterfrågar. Så är en bra ekonomirad bättre än business?

Nja. En Relax Row ger inte automatiskt samma upplevelse som business class. Den ger exempelvis inte den privata miljön, den bredare stolen eller det fullständiga servicepaket som hör till en riktig premiumkabin.

Men den löser ett av ekonomiklassens största problem: du kan ligga ner. För en passagerare som främst värdesätter sömn kan tre ekonomiklassäten med madrass därför vara mer attraktiva än en betydligt dyrare business class-stol.

Foto: Air New Zealand – Economy Skycouch