Saabs nya ”LoyalEye” – nästa stora steg inom luftövervakning

Bakom projektet står Saab tillsammans med amerikanska General Atomics Aeronautical Systems – företaget bakom de välkända MQ-9-drönarna som används av flera västländer. Det här är inte bara ett anonymt försvarsprojekt i mängden; tvärtom börjar konturerna nu synas av vad som kan bli världens första fullt operativa obemannade radarspaningsflygplan.

Saab flyttar radarögonen från stora jetplan till drönare

Traditionellt har luftburen radarövervakning krävt stora bemannade flygplan – som Saabs eget GlobalEye eller amerikanska AWACS-system. De fungerar som flygande ledningscentraler och kan upptäcka fiendeflyg, robotar och hot på mycket långa avstånd.

Problemet? De är dyra att köpa, dyra att flyga – och i ett krig även mycket värdefulla mål.

Det är här Saab och General Atomics tror sig ha hittat nästa steg. Genom att montera Saabs nya radarplattform ”LoyalEye” på den obemannade MQ-9B SkyGuardian vill bolagen skapa ett system som kan ligga i luften betydligt längre, till lägre kostnad och utan att riskera piloters liv.

Första flygningen genomförd

Den första testflygningen genomfördes i Kalifornien där MQ-9B-drönaren utrustades med två radarpoddar under vingarna – en lösning som ska ge avancerad luftövervakning över mycket stora områden. Nu väntar flera månaders tester innan bolagen planerar att demonstrera hela systemets fulla kapacitet senare under året.

Enligt Saab ska systemet kunna upptäcka och följa allt från kryssningsrobotar och drönarsvärmar till stridsflyg och bombflyg.

Det är också tydligt att projektet ligger helt rätt i tiden. Kriget i Ukraina, attacker med billiga drönare i Mellanöstern och växande oro kring kryssningsrobotar har förändrat hur många länder ser på luftövervakning. Behovet av fler sensorer – över större områden och under längre tid – har blivit akut.

Kan bli särskilt intressant för hangarfartyg

En av de mest intressanta detaljerna är att systemet även kan få en marin roll. Storbritannien har redan tittat på MQ-9B som möjlig framtida radarplattform för sina hangarfartyg när dagens helikopterbaserade system fasas ut.

Det säger ganska mycket om ambitionsnivån. I stället för att använda stora och dyra radarplan skulle framtidens flottor i teorin kunna skicka upp obemannade radar-drönare som patrullerar långt framför fartygsgrupperna. Det skulle ge tidigare varningar – och betydligt större räckvidd.

Ett viktigt skyltfönster för Saab

För Saab är projektet dessutom strategiskt intressant långt bortom själva drönaren. Bolaget är redan världskänt för radar- och övervakningssystem genom Erieye och GlobalEye, men här försöker man nu ta position även i nästa generations obemannade luftövervakning.

Och det är faktiskt ganska typiskt Saab. I stället för att bygga störst eller dyrast försöker företaget ofta hitta lösningar tillsammans med samarbetspartnes, som är smartare, mer flexibla och billigare att använda.

Om LoyalEye-projektet lyckas kan det bli ännu ett svenskt högteknologiskt system som väcker stort internationellt intresse – särskilt i en tid där många länder snabbt bygger ut sina försvarsbudgetar.

”Framtidens AWACS”

Det är fortfarande tidigt i utvecklingen, och mycket återstår innan systemet blir operativt, men faktum är att det som nyligen såg ut som futuristiska konceptbilder faktiskt har lyft från marken.

Och kanske är det just här vi ser början på nästa stora steg inom luftburen övervakning: färre gigantiska radarplan – och fler intelligenta, obemannade system som kan stanna i luften nästan dygnet runt.