Det är sällan en spekulation blir sanning så fort. Air Baltic har ju flugit flera år nu främst för Swiss, men även Lufthansa och Eurowings, i sommar med 18 flygplan. Nu förlängs kontraktet från sommaren 2025 i tre år, med flera nyheter. Det omfattar som mest 21 A220-300, varav fyra ska få bas i Bryssel för Brussels Airlines, något som i sin tur sammanfaller med en ökad långdistansinsats med fler A330-300 för Brussels Airlines. Dessutom får Air Baltic en ny bas i Wien för Austrian Airlines. På vintertid blir det färre plan, lite beroende på Swiss.
Detta gör förstås att spekulationerna om att Lufthansa skulle vara den strategiska partner som lettiska staten hoppas ska ta “tio procents ägarandel i Air Baltic till att börja med”, som de talar om. Förhandlingarna är i ett tidigt stadium. Flera källor pekar på Lufthansa; tyngst kanske Bloombergs. Men oavsett pekar en hel del på att Air Baltic, som närmare knuten strategisk partner kan komma bli en ny medlem av Star Alliance. Det är så nära en perfekt match du kan komma. Air Baltic har rätt flygplanstyp, erfarenhet av egen business class i seating för 145–149 i sina 48 A220-300 och är innovativa.
Spekulationer om att Air Baltic skulle förköpt sig på A220-300, med 42 till i fast order på förmånliga positioner, är mot bakgrund av detta fel tänkt. Tvärtom har Air Baltic idag en brist på A220-300. Med 21 hos Lufthansa Group har de 18 kvar sommartid att flyga själva, om nio fortsatt skulle vara på motorservice. Men nya leveranser och gradvis förbättrade motorer; så är de fortsatt för få för en expansion som skulle kunna ske med Star Alliance. Att Lufthansa skulle ta över hela är inte så troligt. Men mer samarbete kan leda till mer Air Baltic i Skandinavien mot Stars nav i Europa. Den egna hemmamarknaden på sju miljoner, inklusive delar i Finland och expats i Norge, ska inte heller negligeras. Air Baltic kommer säkert också hänga på trenden med turism norrut, samt har räckvidd för Kanarieöarna vintertid. Att affärsplanen omfattar egen reguljär/ACMI och charter är alltså en styrka, med en flexibel flygtyp.
Följande är ett slumpmässigt axplock ur Air Baltics trafikprogram som visar hur A220 kan användas. 31 augusti avgick 2,5 år gamla YL-ABH från Riga 00.05 på en sjutimmars till Dubai och retur på 6.30. Efter en timme i Riga vägen västerut till skotska Aberdeen, drygt två timmar och åter. Därefter en kort 25 minuters till litauiska kurorten Palanga vid kusten för nattstopp utomhus. Den landar 00.09 och har då varit i luften 18 timmar 32 minuter de senaste 24 timmarna. Redan 05.35 i gång åter mot Riga, för att redan 07.45 vara på väg fullsatt med lettiska solturister till Tivat i Montenegro.
I en tid av fallande flygpriser har Air Baltic lägre kostnader än SAS och givetvis Lufthansa. I augusti ökade Air Baltic passagerarna med elva procent och kabinfaktor med 6,6 procent till 89,8%.
På Flygtorget har nämnts, säkert med all rätt, att Cityjet också är ute efter Lufthansas gunst och ju bland annat flugit fem CRJ-1000 åt Lufthansa och tidigare åt Brussels Airlines. Men två saker talar emot ett alltför stort samarbete. Det främsta skälet är att CityJet nu ägs av ett holdingbolag, Strategic Alliance of Regional Airlines, SARA, som de delar med Air Nostrum. I detta skall Cityjet ta alla ACMI-uppdrag, medan Air Nostrum främst flyger för Iberia. Det gör att CityJet fortsatt kan ta ACMI-uppdrag åt alla allianser. Men med Air Nostrum som dominerande ägare är de inte bara i franchise med Iberia inom Oneworld. Air Nostrum är dessutom på egna vingar själva medlemmar av Oneworld. Det andra skälet är att CRJ-1000 ändå är en sämre produkt för affärsklass. Att Air Baltic därför tog hem första upphandlingen är inte så konstigt.
Lufthansas intressen i Skandinavien har ju också stärkts med interlineavtal med Wideröe.
Att SAS i detta läge, om man väljer A220-300 för SAS Link, skulle kunna få draghjälp av överskottsplan från Air Baltic är inte särskilt sannolikt. Revirstriderna mellan de tre allianserna om ägande, delägande och marknader i Europa har aldrig varit hårdare. Tyvärr ger det oss allt färre fria flygbolag. Det är att styra eller styras som gäller. Men all konkurrens är av godo för att hålla aktörerna på sina tår.