Det blågula planet försett med texten Rockford-Stockholm tvingades ned i öde trakter på det isiga Grönland. Fish Hassell och hans partner Shorty Cramer räddades först efter två veckor och svåra umbäranden.
-Det var några eskimåer som fann dem. De såg en vit man som rökte på andra sidan vattnet, vilket de tyckte var märkligt för där skulle det inte finnas någon vit man….
Det berättar Fish Hassell´s dotter, Mary Hassell-Lyons, 75, som förefaller vara en kämpe på nivå med sin far. Mary har, trots att hon sitter i rullstol och ständigt får syrgas för sina andningssvårigheter, velat komma och berätta för svenska läsare om sin far, på plats i det museum där man idag lära sig om hennes fars flygargärning.
Hon gör det intill det flygplan med vilket hennes far gjorde den vågade flygningen. När planet långt senare återfanns, så visade det sig nämligen att det hade konserverats av den grönländska snön, isen och kylan. Under stor uppmärksamhet i media hämtades det 1969 tillbaka från Grönland till Rockford. Och i Rockford kan den flygintresserade nu alltså se både flygplanet och lära sig om Fish Hassels fascinerande levnadsöde och försök att öppna den just den flyglinje som idag används.
Utställningen om Bert Hassell ingår i Midway Village & Museum Center i Rockford. Rockford, med 152 000 invånare och som är den tredje svenskättlings-tätaste orten i USA, nås vid normal trafik på en dryg timme med bil från O´Hare-flygplatsen i Chicago.
Det var 1914 som Bert Hassell av en slump började sin flygarbana. Medan Hassell försökte finna orsaken till missljud i Glenn H. Curtis bilmotor, så erbjöds han av denne jobb som flygplansmekaniker. Som lockbete lovade Curtis, en av Amerikas flygpionjärer, att Hassell i så fall också skulle få ta flygcertifikat. Så blev Bert Hassell blev en av det amerikanska flygets allra första piloter med certifikat nummer 20. Snart ingick Hassell i Curtis Air Show.
I ädel tävlan med bröderna Wright om berömmelse kraschade Bert Hassel tidigt i flygarkarriären med sitt plan i sjön Michigans iskalla vatten. Han överlevde med en hårsmån. Efter kraschen i vattnet fick han leva sitt liv med smeknamnet Fish. Under andra världskriget var dåvarande kapten Hassell med om att bygga upp basen Blue West One - på Grönland. Senare under kriget blev Fish Hassell överste vid Goose Bay Air Base på Labrador. Efter kriget var han med om att utvidga Keflavik på Island till en viktig flygplats, inte minst under luftbron under Sovjets blockad av Berlin.
Strax efter att Fish Hassell gick i pension som 60-åring upptäcktes att han hade prostatacancer. Läkarna gav honom högst två år. Fish Hassell kände djupt tacksamhet över att ännu vara i livet när han som stolt far själv fick sätta det amerikanska flygvapnets vingar på sonen Pete. 1961 omkom Pete i en krasch med sitt stridsflygplan.
Flygarlegenden Fish Hassell slog dock alla i med häpnad ännu en gång i livet. Han levde nämligen ända till 1974.Som sagt, den flygintresserade har ett lämpligt utflyktsmål från Chicago. http://www.midwayvillage.com/). Både muséet och Rockford i sig rymmer f ö massor av annan svenskhet än Fish Hassell.
Varför inte t ex övernatta på Sweden House Lodge, äta svenska pannkakor på Stockholm Inn, besöka svensk-amerikanen John Andersons Anderson Japanese Garden eller Erlander Home Museum (som inte har något med Tage Erlander att göra). Eller kanske gå i Rockfords äldsta och största svensk-amerikanska kyrka, First Lutheran Church?
Hur det blev så många svenskar i Rockford från början?
Jo, de kom ju med båt till New York. Som de flesta andra tog de sina koffertar och satte sig på tåget till Chicago där de tänkte börja sina nya liv. Men koleran härjade. Svenskarna tilläts inte kliva av tåget i Chicago.
I stället sändes tåget vidare, så långt tåget gick vid den tiden. Och det var till Rockford. Så där klev svenskarna av - och där började de sina nya liv i stället.
Just kolera behöver en besökare idag självklart inte frukta… Men om någon annan sorts otur skulle vara framme, så är det ändå ingen större fara. I Rockford finns nämligen det stora, fina Swedish-American Hospital! I styrelsen för sjukhuset sitter bl a bankdirektören Steven Sjogren, född i USA av svensk mamma och dansk pappa. Steven är f ö också en av huvudägarna till Stockholm Inn, krogen med bl a svenska pannkakor, som en lördag eller söndag kan ha upp till 2 000 gäster, varav en majoritet är svenskättlingar.